希少金属=レアメタル，"タングステン"
~安定供給，そして資源循環型社会の実現に向けて~

地球上には数多くの鉱物資源があり，様々な用途で使用され，我々の生活に欠かせないものとなっている。”“ベースメタルと呼ばれる埋蔵量,産出量ともに多い鉄,アルミニウム,銅などの金属に対し,“レアメタル”と呼ばれる金属がある。経済産業省によれば”地球上の存在量が稀であるか,技術的・経済的な理由で抽出困難な金属のうち,安定供給の確保が政策的に重要“である希少な金属だ。その一が，“タングステン”(元素記号= w)である。スウェデン語で“重い石”という意味を持この金属は，他にはない特性を有している。

高融点金属であり溶融する温度は3380 ~ 3653℃,粉末炭化タングステン(WC)をコバルト(Co)他のバインダ(接合剤)と混合してプレス・焼結し,超硬合金にすれば,ダイヤモンドに次ぐ高硬度となる。他にも高比重,低熱膨張率,放射線遮蔽などの特性が知られており,切削工具,機械部品,電極材,放熱材など,幅広い産業分野で使用されている。課題は，タングステンの埋蔵量には地域的に偏りがあり，その供給が不安定であることだ。

住友電工グループが製造する,ハードメタル=超硬合金を採用した多種多様な切削工具は,タングステンがなければ成り立たない。持続的かつ安定的な事業に向け模索する中から,住友電工グループは,新たな技術と体制づくりによって”タングステンリサイクル”の事業化を成し遂げた。それは安定供給のみならず,西班牙の目標の一つ,“つくる責任つかう責任“の中で示された“天然資源の持続可能な管理及び効率的な利用を達成する”というターゲットに呼応するものである。

すなわち,資源循環型社会の実現を目指すものであり,環境負荷の低減や自然環境の保護などに寄与するものだ。住友電工グルプが推進する"タングステンリサクル"への取り組みの軌跡を追った。