米国のタングステンリサ@ @クルが始動
~グロバルリサクルシステムの確立へ~

住友電工グループは,2014年米国にてタングステンの鉱石精錬とスクラップのリサイクル事業を開始した。この事業は,住友電工100%子会社である住友电气美国控股公司(当時,住友电工硬质合金,Inc .略称SCI社)と米国のタングステン粉末メーカーである水牛钨Inc .の子会社纽约钨、LLCとの合弁で設立した尼亚加拉炼油有限责任公司(以下,NIRE社)を拠点に展開するもので,超硬工具などの主原料製造に使用される卧室_3.を生産する。

“超硬工具スクラップをリサeconrクルするために粉砕して細かい粉末にするのは至難の業です。”溶解するために，高温で過酷な環境を作り出します。日本では酸化力の強いNaNO_3.で溶解しますが，当社では，取り扱いのしやすさと安全性に重点を置き，硫酸ナトリウム(Na₂所以₄)を使用し，日本と同じプロセスで₂我们₄溶液を生成します。Na₂我们₄溶液には溶解していない不純物が残存しているため,濾過(ろか)工程で分離する必要がありますが,濾過工程に要する時間が最初のハードルでした。3時間の予定が半日から1日かかってしまい,生産量は計画の1/4になってしまった。どこかに”詰まり”が発生している可能性がありました”(西出)

西出は考えられる要因をリストアップし,PDCAサイクルで原因を一つずつ潰していったが,原因は想像以上に多様だった。濾過装置だけでなく，ポンプや配管，タンクなど各設備機器にも“詰まり”は発生していた。西出はエンジニア，設備，分析，製造など各部門を巻き込み一体となって課題解決を進めていった設備部門はポンプ再選定による配管・ポンプの詰まりゼロ化に,分析部門は濾過装置詰まりの原因となる不純物の特定や不純物が発生する工程の廃止とその代わりとなる工程の開発に,プロセスエンジニアは工程技術改善策として濾過工程の開始時間の変更によるタンク詰まりのゼロ化に取り組んだ。そして，数ヵ月単位での長期改善により，計画通りの生産量まで改善させることができた。この西出の取り組みがnire社にもたらしたンパクトは大きかった。ほぼ全社員で課題解決を成し遂げたことによって社内に一体感が生まれたことに加え,従業員へのリサイクル事業に対する強烈な意識付けにもなった。

現在稼働しているリサクルプラントはプロトタプであり，まだ実験フェズにある。現状と今後の展望をnire社の副社長·戸田直大に聞いた。

nire社がリサクルのタゲットとしているのはタングステンに留まらない。超硬工具のおよそ90%がタングステンであるが，残りの約10%はコバルトだ。レアメタルの一。従来困難であった不純物からコバルトのみを取り出す取り組みも進めている。リサesc escクルの現場で奮闘する西出は，未来を見据えて語る。

“現在のNIRE社の事業は,鉱石精錬事業が主となっています。今後は具体的に二つの取り組みで,生産量を増強する計画です。一つは既存リサイクルシステムのエラー/トラブルのゼロ化に向けて,工程の簡素化や作業しやすい環境づくり,設備保全活動を推進していきます。もう一つは,新たなスクラップ処理技術を開発し,それに伴う設備を導入すること。鉱石精錬事業は純化工程で廃棄物が発生してしまうため環境負荷が高い。対して,リサイクル事業は環境に優しいという大きなメリットがあります。原料の安定供給に貢献することはもちろん,サステナビリティの重要性が指摘される中,推進していく必要がある。リサイクル事業をNIRE社の核となる事業へ成長させていきたいと思っています”(西出)